Un impianto fotovoltaico è un insieme di moduli o pannelli fotovoltaici che consentono di trasformare direttamente ed istantaneamente, senza l'uso di alcun combustibile, l'energia solare in energia elettrica.
Il suo funzionamento è molto semplice: sfrutta la capacità di alcuni materiali semiconduttori opportunamente trattati (quasi sempre il silicio), di generare elettricità se esposti alla radiazione solare.
L'energia prodotta da un generatore fotovoltaico varia nel corso dell'anno e dipende da una serie di fattori, quali la latitudine e l'altitudine della collocazione dell'impianto, l'orientamento e l'inclinazione dei pannelli fotovoltaici e la riflessibilità del terreno circostante.
Può essere installato ovunque: tetti, terrazzi, pensiline, facciate di edifici, terreni, ecc. Fondamentale è l'orientamento dei pannelli fotovoltaici verso sud e l'assenza di ostacoli che possano causare ombreggiamenti.
La durata media dei pannelli fotovoltaici è di 30-35 anni, comunque il funzionamento dell'impianto viene garantito per 25 anni, durante i quali la sua resa non deve scendere al di sotto dell'80% della potenza nominale del pannello.
Non è richiesto alcun tipo di manutenzione particolare, se non la pulizia dei vetri dei moduli fotovoltaici, in quanto sono costruiti con materiali praticamente intaccabili da agenti atmosferici come è dimostrato da prove di laboratorio. E' consigliabile una manutenzione impianti con cadenza annuale.
Sia lo Stato sia alcune regioni prevedono contributi e finanziamenti per la realizzazione di impianti fotovoltaici, inoltre il Conto Energia disposto dal GRTN riconosce per 20 anni un incentivo sulla produzione di energia
E' un investimento che riduce notevolmente i costi in bolletta, azzera gli aumenti del costo dell'energia elettrica e permette un ammortamento dell'impianto solare nel medio periodo con un utile netto raddoppiato alla fine dei contributi.
Sono di diversa natura, sia economica che ambientale. In particolare: contributi pubblici, detraibilità fiscale, produzione di energia elettrica ed acqua calda direttamente dal sole, risparmio sulla bolletta ENEL, benefici ambientali, facilità d'installazione, manutenzione minima, aumento di valore dell'immobile.